メロンオレと牛

昼食を買いに弁当屋へ行った際、待ち時間に明治オ・レ メロンをふと買ってしまった。

カフェオレ、いちごオレという有名所と共に、バナナオレ、メロンオレが冷蔵庫内に鎮座しており、メロンオレが残り1つだったのが目をひいた。

加えて、最近いただき物のメロンを食べる機会があった。

角度の緩やかな半月型にカットされたメロン。元々種があった箇所、つまり中心に近い部分がじゅくじゅくに熟れていて、やや形くずれしていた。

「スマート」という言葉こそ、メロンの見た目と味わいを形容すると思っていたので、見た目の妖艶さに驚く。

味わいも言うまでもなく、甘くて、ジューシーで、感嘆符が止まらないくらいの美味さ。おかげでメロンという果物のイメージが、ランキング圏外から、トップ5くらいへと急上昇していたのだ。

弁当を待ちながら、一足お先に買い求めたメロンオレを眺める。

明治オ・レのパッケージには、アンニュイな雰囲気でこちらをじっと見つめる牛が描かれていた。

彼が佇む場所は牧場だろう。牧草を踏みしめ、周りには高く細い木が生え、背景には細長くのびる山脈が連なる。

牧場で飼われている牛は、彼1頭だけではないはずだろう。何十、何百という牛の中で彼が飲料のパッケージに選ばれたのは、牧場主か取材班の何らかの思い入れがあったのか。仲間と別にされ、山々をバックにして写真を撮られる（写真を取ってこの絵が描かれたのだろう）彼の心情はいかほどだろう。

「お前のお乳は、メロンオレになるんだぞ」

と、牧場主に声をかけられたりするんだろうか。などととりとめもない妄想をする。

牛乳とメロンか…。

不思議な組み合わせだと思いつつメロンオレのパックを傾け、原材料欄に目を向ける。

「種類別名称：清涼飲料水」

「原材料名：砂糖（韓国製造、国内製造）、乳製品、デキストリン、食用油脂、濃縮メロン果汁、食塩／乳化剤、香料、着色料（カロチノイド）、甘味料（ステビア）」

………乳飲料じゃないのか君は…。

牛くん。君のお乳はメロン風味の清涼飲料水になっているよ。

牛乳じゃなくて、乳製品名義になっているよ。

世のままならなさを思い、遠い目になる。

パッケージの牛の表情も、もう一段階アンニュイさを増したようだ。

清涼飲料水を調べてみると。

清涼飲料水とは、乳酸菌飲料や乳製品を除く、アルコール1％未満の飲料のこと
清涼飲料水には、炭酸飲料や果実飲料、コーヒー飲料、茶系飲料、ミネラルウォーター類、豆乳飲料、野菜飲料、スポーツ飲料、乳性飲料などが含まれる 

とあった。

いや、飲料に優劣などない。美味しければいい。心が満たされればよいのだ。きっとそうだ。

牛に深い感謝をしつつ、メロンオレは食後に楽しもう、と思うのであった。